南懷瑾 1918年3月18日，出生于浙江省溫州市樂清縣柳市翁垟鎮(zhèn)地團(tuán)村南宅組（今樂清市長林社區(qū)殿后村）。
南懷瑾6歲開蒙；7歲時(shí)還吃奶；11歲那年父親把他送到樂清第一小學(xué)上學(xué)，他不愛吃飯，小病不斷。一次，南懷瑾和鄰居孩子吵架，互罵臟話，父親一氣之下，把他推進(jìn)門前小河溝里。
1931年，13歲的南懷瑾小學(xué)畢業(yè)考試倒數(shù)第一，只得到肄業(yè)證書。父親要他去學(xué)木雕或去商店做學(xué)徒，他不肯，只好在家自修，自修的三年里，父親還給他請過博古通今的老師葉公恕。
1935年，17歲的南懷瑾和姨表姐王翠鳳結(jié)婚，并有了長子南舜銓。之后離開溫州，前往浙江國術(shù)館習(xí)武，并于浙江國術(shù)館國術(shù)訓(xùn)練員專修班第二期畢業(yè)、中央軍校政治研究班第十期畢業(yè)、金陵大學(xué)研究院社會福利系肄業(yè)，并獲得了武術(shù)教官的資格。
1936年，他回家度暑假，妻子后來生下次子南小舜。
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，南懷瑾投筆從戎，在四川執(zhí)教于中央軍校軍官教育隊(duì)，隨即潛心于佛典。
1943年，南懷瑾結(jié)識了袁煥仙，晤談之下，遂為忘年之交。袁煥仙閉關(guān)期滿，到成都成立了維摩精舍，南懷瑾追隨左右，遂拜門墻，成為維摩精舍開山首座弟子，潛心修道參禪，多有會心之處，竟毅然辭去中央軍校教官之職。其后，南懷瑾為求深研佛法，便悄然離開成都，奔赴峨眉山大坪寺閉關(guān)修持。
1945年，南懷瑾前往四川、西康、西藏參訪各派宗教，其間為了修學(xué)，他在峨眉山中鋒大坪寺閉關(guān)修行三年。這以后，南懷瑾以修行的姿態(tài)到處尋師，中途不斷吸取各家知識，逐漸形成對儒、釋、道的見解。
1949年2月，南懷瑾初到臺灣。一次，一家小旅館失火，有個(gè)來自吉林長春的姑娘楊向薇，成了南懷瑾收留的難民之一，后來又成了他的妻子，婚后的南懷瑾因迫于生計(jì)，同溫州老鄉(xiāng)一起做船運(yùn)生意，三條船湊成“義禮行”公司。
國民黨從舟山撤退時(shí)，占用了義禮行公司的船，他血本無歸，一夜之間負(fù)債累累。兩女兩子先后出生了，他不得不棲身于基隆海濱一個(gè)陋巷里，擠在瓦可漏月、門不閉風(fēng)的小屋里。
1955年，南懷瑾在窘困的處境下，出版了《禪海蠡測》一書，卻一本都賣不出去。不久，他舉家遷到臺北龍泉街，住在販夫走卒喧囂終日的菜市場附近，在這里，他常右手執(zhí)筆寫書，左手抱著幼子，雙腳還要不停地推著搖籃，以防尚在襁褓中的嬰兒哭鬧，困頓中的南懷瑾煮字療饑，他憑著驚人的記憶力完成了《楞嚴(yán)大義今釋》、《楞伽大義今釋》兩本力作，但在書店堆放在角落里，少人購買。[2]
20世紀(jì)60年代起，官方推動中華文化復(fù)興運(yùn)動，此舉在民間激起強(qiáng)烈的文化鄉(xiāng)愁。1960年，胡適讀了《楞嚴(yán)大義今釋》之后表示贊許，南懷瑾逐漸讓知曉，弟子漸多，并被蔣介石和蔣經(jīng)國父子倆邀請?jiān)谂_灣三軍駐地巡回演講。
1963年，臺北中國文化大學(xué)創(chuàng)辦人張其昀聘請南懷瑾擔(dān)任教授并兼禮學(xué)院院長，南懷瑾接受了教授聘書，附加條件是不到學(xué)校上課，由研究生到其家受教。隨后，他在臺北輔仁大學(xué)開設(shè)《易經(jīng)》課程，結(jié)果學(xué)生增多不少，多名是臺灣政壇要人、文化、財(cái)經(jīng)界人士均為其學(xué)生。
1969年，南懷瑾?jiǎng)?chuàng)立“東西精華協(xié)會”。
1976年，南懷瑾出版的演講輯錄《論語別裁》，趁勢而熱，多次重版，流行于華人文化圈。
1984年，因據(jù)傳蔣經(jīng)國懷疑南懷瑾可能在臺灣將成為新政學(xué)系的新領(lǐng)袖，為避禍于1985年移居美國，并在弗吉尼亞成立“東西學(xué)院”。
1988年，南懷瑾返抵香港定居，期間，時(shí)任中共溫州市委書記的董朝才前去造訪，希望南懷瑾倡導(dǎo)、推動孫中山《建國方略》中提及的金溫鐵路，南懷瑾慨然應(yīng)允，成為金溫鐵路的催生者，開始籌資興建這條中國第一條合資的鐵路。
1990年，泰順、文成水災(zāi)，南懷瑾捐資救患，并在溫州成立“南氏醫(yī)藥科技基金會”、“農(nóng)業(yè)科技基金會”，且為廈門南普陀寺修建禪堂。
1992年6月16日，南懷瑾為大陸和臺灣兩岸密使親筆起草《和平共濟(jì)協(xié)商統(tǒng)一建議書》，為兩岸和談奠定了基礎(chǔ)。[4] 11月18日，浙江金溫鐵道開發(fā)有限公司正式掛牌成立，南懷瑾擔(dān)任公司董事長兼總經(jīng)理。12月18日，金溫鐵路正式開工。[5]
1994年2月11日，南普陀寺禪堂落成之時(shí)，南懷瑾應(yīng)邀來主持了禪學(xué)講座。此次活動是南懷瑾以現(xiàn)代科學(xué)精神結(jié)合傳統(tǒng)佛教禪七形式所進(jìn)行的一次修持實(shí)踐，在7天的禪修中，由南懷瑾親自講解禪修要義，并指導(dǎo)全體學(xué)員進(jìn)行禪修實(shí)踐，他還將自己畢生修學(xué)經(jīng)驗(yàn)與心得傾囊相授，并且“南禪七日”的視頻至今在網(wǎng)絡(luò)上廣為流傳。
1998年6月11日，金溫鐵路開始通車。[6] 在通車前夕，南懷瑾基于“功成身退，還路于民”的想法，將股權(quán)轉(zhuǎn)讓給浙江省和鐵道部，金溫鐵路現(xiàn)屬上海鐵路局管轄。[7]
2006年，南懷瑾移居至蘇州，并在蘇州吳江區(qū)創(chuàng)建“太湖大學(xué)堂”，旨在傳播中國傳統(tǒng)文化，同時(shí)與現(xiàn)代自然科學(xué)、人文科學(xué)相結(jié)合，發(fā)展認(rèn)知科學(xué)與生命科學(xué)研究。
2012年9月19日，媒體傳出南懷瑾病危消息。9月29日下午4時(shí)，南懷瑾在蘇州太湖太學(xué)堂去世，享年95歲。
